Rencontre avec le secrétaire d'état à l'éducation et à la recherche, qui nous présente les grandes lignes du futur paysage des hautes écoles en Suisse.

Etumag: Monsieur Kleiber, alors que l'application des accords de Bologne est à la moitié de sa réalisation, quel bilan de santé peut-on faire de l'éducation suisse?
Charles Kleiber: La situation en Suisse, en comparaison internationale, est très bonne. Si l'on regarde la population étudiante suisse, nous comptons une moyenne d'environ 17% d'étudiants étrangers. C'est un taux exceptionnel, qui témoigne de l'attractivité de notre pays.

Dans un contexte de durcissement des lois sur l'asile, n'est-il pas difficile de continuer à présenter la Suisse comme un pays qui souhaite accueillir des étudiants étrangers?
CK: C'est vrai. Nous formons des étudiants étrangers, cela coûte cher, et quand c'est fini, on les renvoie. C'est paradoxal. J'ai donc saisi la Conférence universitaire suisse pour établir les faits, et à partir de là, trouver, je l'espère, des solutions. Cela suppose de toucher les législations cantona-les et fédérales. Mais la situation est trop grave aujourd'hui, surtout dans la perspective de la diminution démographique du nombre d'étudiants et d'une société du savoir. On ne peut pas se le permettre. Il faudra sans doute revoir les conditions d'octroi des permis de travail.

Ce combat s'annonce sûrement difficile, non?
CK: On ne sait qu'un combat est difficile qu'à la fin (sourire)! Pour l'instant c'est juste une position de bon sens.

Le système d'éducation fédéraliste suisse est-il plus compliqué que les autres modèles européens?
CK: Un système fédéral est par nature plus complexe. De plus, pendant longtemps, les Universités suisses ont cherché à affirmer leurs différences plutôt que ce qui les unissait. Cela n'a pas simplifié les choses. Ce que nous sommes en train de faire aujourd'hui, c'est créer un cadre national dans lequel elles pourront davantage coopérer, tout en affirmant leur identité.

Quelle forme aura cet espace national?
CK: Cet espace national se veut un espace géographique et politique qui se substitue à l'addition des espaces cantonaux. Ils seront unifiés grâce à une gestion commune assurée par la Confédération et les cantons. Ensemble, la Confédération et les cantons délègueront à une instance qui les représente 4 compétences nécessaires et suffisantes: premièrement, la structure des études, construite selon les accords de Bologne. Deuxièmement, l'assurance de qualité. Troisièmement, la définition des principes de financement. Et enfin, la planification stratégique qui permettra de créer des centres de compétences nationaux ou régionaux. Ce système suppose une base constitutionnelle; nous l'aurons après les votations populaires, à l'automne de l'année prochaine, et une base légale que nous préparons en ce moment, si tout va bien.

Quels seront les atouts que la Suisse pourra faire valoir afin d'attirer les étudiants étrangers?
CK: La Suisse a un problème. Notre démographie étudiante va augmenter jusqu'en 2011, puis stagner et diminuer. On devra faire des efforts pour attirer davantage d'étudiants. A partir de là, il y a plusieurs choses à faire: d'abord, restituer l'égalité des chances pour augmenter le nombre d'étudiants, ce qui signifie un système renforcé de bourses et de prêts qui soit renouvelé. On ne peut pas parler de société de la connaissance sans poser la question de la démocratisation des études. Quel que soit son parcours, celui qui a les capacités et veut étudier doit pouvoir le faire.

Reste encore la question du coût de ces études...
CK: Il y a un consensus avec les deux Associations d'étudiants pour le déve-loppement de bourses et un demi-consensus pour le développement de prêts. Mais le débat reste ouvert.

Quelle est votre opinion au sujet du financement de certains cursus par des entreprises privées?
CK: Il est normal qu'une entreprise investisse dans le savoir; je m'en réjouis. La question est de savoir si les Universités peuvent conserver leur indépendance. Est-ce qu'on ne va pas instrumentaliser le savoir pour une politique industrielle ? La Suisse reçoit de la part des entreprises un apport de fonds privés inférieur à 4%. A mon sens, ce pourcentage ne menace pas l'indépendance des Universités. En Angleterre et aux Etats-Unis, ce pourcentage est de plus de 20%, il y a donc encore une marge. Mais il faut des règles précises, de la transparence et de la vigilance.

Pensez-vous possible que nous ayons bientôt un jour un seul Conseiller fédéral de l'Education?
CK: Le Parlement et les cantons réclament avec force cette concentration, et à terme cela se fera certainement. La seule question, c'est quand, et dans quel Département.

Préféreriez-vous voir l'éducation rattachée au Département de l'Intérieur ou à celui de l'Economie?
CK: Tout est possible. Certains proposent même une concentration dans le Département de la Défense, puisque la défense de la Suisse aujourd'hui, c'est l'éducation et la recherche. Toutes les options sont ouvertes.

On lit que vous allez prendre votre retraite d'ici environ deux ans. Qu'allez-vous faire à la fin de votre mandat?
CK: J'aimerais vivre une nouvelle vie et tourner la page. C'est plus sage selon moi. J'aurai accompli dix années, c'est usant pour moi et pour les autres, alors changeons (sourire) ! J'occupe selon moi le plus beau des postes fédéraux. Derrière l'enjeu de l'éducation et de la recherche, c'est tout l'avenir de la Suisse qui se joue. Pour faire les réformes nécessaires, il faut de la patience et de l'humilité. Mais trop de patience peut être dangereux. C'est aujourd'hui qu'il faut réformer. Il faut de la patience, mais vite...

Bio

Charles Kleiber est né le 9 décembre 1942 à Moutier. Après avoir obtenu un diplôme d'architecture à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne en 1968, il exerce la profession d'architecte jusqu'à la fin des années septante. Parallèlement, il procède à diverses études pour l'administration sanitaire et se spécialise dans ce domaine. En 1981, il est nommé chef du Service de la santé publique et de la planification sanitaire du Canton de Vaud. Dès 1989, Charles Kleiber collabore avec l'Institut des hautes études en administration publique.

En octobre 1997, Charles Kleiber est appelé au poste de Secrétaire d'Etat à la science et à la recherche auprès du Gouvernement suisse et sous l'autorité du Conseiller fédéral responsable du Département fédéral de l'Intérieur. Il est chargé de concevoir et de mettre en oeuvre une politique cohérente dans le domaine de l'éducation et de la recherche et d'assurer la coordination politique avec le domaine des écoles polytechniques. Il a aussi la tâche d'entretenir des contacts réguliers avec les partenaires étrangers, afin de promouvoir les activités scientifiques suisses au plan international. Depuis 2005, Charles Kleiber di-rige le nouveau Secrétariat d'Etat à l'éducation et à la recherche (SER).